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br> First Solar, n°1 mondial dans les panneaux solaires couches minces, vient d'entamer le processus de recrutement en externe de son prochain président-directeur général qui succédera à Michael Ahearn ; le fondateur de la société passera à la tête du conseil d'administration et prévoit de s'occuper d'activités de lobbying visant le déploiement des politiques publiques requises pour migrer vers des infrastructures énergétiques à faibles rejets de carbone.

Selon Renewable Energy World, la Corée du Sud a radicalement changé de stratégie dans le domaine de l'énergie solaire : après avoir importé tous les composants nécessaires jusqu'ici (notamment 85% des panneaux solaires installés dans le pays proviendraient d'Allemagne), le pays veut se doter d'ici 2012 d'un savoir-faire quasiment complet ... et a signé pour cela des accords technologiques avec des champions d'outre-Rhin, dans les panneaux solaires (Screen Factory) mais aussi dans l'éolien (Vestas) et les batteries rechargeables (Solvay).

Selon une étude récente de l'EPIA, la Corée du Sud est devenue l'an passé le quatrième marché mondial, avec une croissance des installations de 1 MW en 2005 à 100 MW en 2008. Une puissance de quelque 300 MW sera encore installée d'ici 2010, malgré une baisse des tarifs d'achat de l'énergie électrique produite.

En corée, il existerait un carnet de commandes de quelque 925 projets de centrales cumulant une puissance totale de l'ordre de 625 MW. Si la limitation des subventions (plafonnées à une puissance installée de 500 MW par an) devait être levée, l'EPIA estime que le marché coréen pourrait atteindre 1,3 GW par an d'ici 2013.

Chômage partiel chez Photowatt France, Q-Cells et Sovello ; frein à l'extension de la production chez SunPower ; année 2009 « faible » en vue chez JA Solar ; chute des ventes chez BP Solar ; suppressions d'emplois chez Oerlikon Solar : l'accumulation de mauvaises nouvelles ces derniers jours semble montrer que le secteur du photovoltaïque a été rattrapé par la crise.

Chez Photowatt France, le chômage partiel touchera 450 employés pour une durée de trois semaines à partir de début mai sur son site de Bourgoin-Jallieu (fabrication de cellules et assemblage de panneaux solaires) ; la société projette aussi d'implémenter des améliorations au niveau des procédés de fabrication.

Chez l'Allemand Q-Cells, le chômage partiel pourrait toucher presque la totalité des 2000 employés sur son site de Bitterfeld-Wolfen, sans précision de durée. Son compatriote et voisin Sovello, également fabricant de cellules solaires, a prévenu ses 1100 employés que les mesures de chômage partiel pourraient durer jusqu'en octobre.

Selon de nombreuses analyses de marché, la situation est principalement due à une surcapacité de production de cellules et de panneaux solaires au niveau mondial, qui s'ajoute aux problèmes de financement sur fond de crise internationale ... et à la baisse drastique du marché espagnol.

Dans une présentation lors de la conférence Organic Photovoltaics 2009 à Philadelphie, la société d'analyses EuPD Research a estimé que la production de panneaux photovoltaïques pourrait dépasser la demande de plus de 4 GW crête en 2009. La demande devrait, elle, retomber de 6,7 GW crête l'an passé à environ 5 GW crête cette année.

Au premier trimestre 2009, BP Solar n'a vendu que 15 MW de panneaux photovoltaïques, contre 34 MW au premier trimestre 2008. Solargiga affiche pour sa part un recul de son chiffre d'affaires de 48,4% sur la même période. Les ventes de SunPower ont, elles, baissé de 45% en séquentiel, parallèlement à une progression de 37% de ses stocks. La société a immédiatement stoppé l'extension de son usine aux Philippines et réduit de 30% les investissements prévus sur l'année. Enfin, le Suisse Oerlikon, fabricant d'équipements pour la production de cellules photovoltaïques, a vu ses ventes diminuer de 32% au premier trimestre 2009 ; il annonce 60 suppressions de postes et met 200 employés au chômage partiel.

Dans un dossier consacré au photovoltaïque, le Financial Times Deutschland semble, lui, convaincu que l'industrie du solaire sera bientôt confrontée à une vague de faillites, notamment du côté des fabricants de cellules solaires. Il existerait aujourd'hui quelque 150 fabricants dans le monde. C'est trop, disent les experts. Le quotidien allemand estime que la situation actuelle ressemble étonnamment à celle de la bulle Internet début 2000.

L'Allemand Sunfilm va fusionner avec son compatriote Sontor, filiale à 100% de Q-Cells, créant ainsi l'un des plus importants fabricants de panneaux solaires couches minces à double jonction dans le monde ; la nouvelle entité, qui gardera le nom de Sunfilm, possèdera une capacité de production de 145 MW crête par an, et aura un effectif global de 400 employés.

La nouvelle société Sunfilm, qui devrait être légalement créée fin mai, sera détenue à hauteur de 50% par Q-Cells, de 35% par Good Energies et de 15% par NorSun, tous deux déjà investisseurs dans l'ancienne Sunfilm.

Le Chinois JA Solar, fabricant de lingots de silicium, de cellules et de panneaux photovoltaïques, vient de poser la première pierre d'une deuxième usine de fabrication de panneaux solaires sur son site de Yangzhou, qui devrait représenter un investissement de 100 M$ ; selon la presse chinoise, il compte augmenter ainsi sa capacité de production de 300 MW, à quelque 875 MW d'ici fin 2009.

Projet commun entre Red Sun Energy et le centre de conservation de l'énergie de Ho Chi Minh, la première usine de production de panneaux solaires du Vietnam est en cours de construction dans la région de Long An, au sud du pays ; l'usine, qui représente un investissement de 10 M$, devrait être opérationnelle d'ici la fin de l'année avec une capacité annuelle de production de 5 MW crête, dont 60% sont destinés à l'exportation.

L'Allemand Sunfilm est le premier fabricant à avoir qualifié la production de panneaux solaires couches minces à jonction tandem sur une chaîne SunFab d'Applied Materials ; en utilisant des substrats de 5,7 m², la société a réalisé, en volume, des panneaux avec des rendements de conversion atteignant 8%, dans son usine de Grosroehrsdorf dont la capacité de production annuelle est de 120 MW crête.

Sunfilm est une société commune à Good Energies et NorSun, créée fin 2006. Elle prévoit de s'équiper d'une deuxième ligne de production SunFab à la fin de l'année 2009.

Sunfilm fournit des panneaux de 5,7 m² (pleine dimension), d'une puissance d'environ 450 W crête, mais aussi des panneaux demi-taille et des panneaux quart de taille. Ces derniers affichent une puissance de 115 W crête pour une surface de 1,4 m².

Des chercheurs du Centre de recherche Néerlandais sur l'Energie (ECN) viennent de réaliser un panneau photovoltaïque avec un rendement de conversion de 16,4% ; le panneau contient 36 cellules solaires en silicium polycristallin de seulement 120 µm d'épaisseur, avec les contacts sur l'arrière selon la technologie MWT qui devrait être introduite en production chez Solland Solar vers la fin 2009.

L'Arizona Science Foundation vient d'annoncer un investissement de 4 M$ dans cinq projets de recherche portant sur des réflecteurs bas coût pour le photovoltaïque par concentration, sur des films nanostructurés pour des panneaux solaires couches minces, sur des tests de fiabilité de systèmes photovoltaïques, sur le stockage de l'énergie solaire et sur des logiciels de gestion intelligente d'un réseau électrique distribué ; ils seront menés au sein du Solar Technology Institute en coopération avec plusieurs partenaires industriels américains et les universités de l'Arizona.

En étudiant les propriétés dans l'infrarouge de films minces à base de nanotubes de carbone à simple paroi, optiquement transparents et conducteurs, des chercheurs de l'University of California ont constaté que ces films conservaient un taux de transmission moyen de plus de 90% sur une large gamme de longueurs d'ondes ; cette caractéristique pourrait permettre d'améliorer le rendement des cellules solaires infrarouges.

Pour plus d'informations : BE Etats-Unis 162

Rusol, distributeur paneuropéen de modules solaires, s’attend à une pénurie de panneaux photovoltaïques en provenance de Chine, à cause du programme de subventions qui va fortement tirer le marché dans ce pays ainsi que de la demande croissante aux Etats-Unis.

Selon Norbert Baier, directeur général de Rusol, l’ouverture, aux Etats-Unis, des crédits d’impôts pour les énergies renouvelables aux fournisseurs d’électricité va entraîner une explosion du marché outre-Atlantique. Le marché américain pourrait atteindre 1,5 à 2 GW dès 2010.

La jeune pousse texane Solar Array Ventures (SAVe) se propose d’investir 210 millions de dollars dans sa première usine de production de modules solaires couches minces de 60 MW ; la construction devrait démarrer à la fin de l’été, le site devant être opérationnel 12 à 18 mois plus tard avec un effectif initial de 220 employés.

Créée à Austin, au Texas, en octobre 1997, SAVe a finalement porté son choix sur un site près d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, parce qu’elle y a obtenu 40 millions de dollars de subventions. Des négociations sont en cours aussi bien avec Applied Materials qu’avec Oerlikon, deux fabricants d’équipements de production de modules solaires couches minces.

La société compte aussi transférer son siège social à Albuquerque. Des investissements ultérieurs sont également prévus afin de développer l’activité de production. Son effectif devrait compter 1000 personnes d’ici 5 ans.
Oxantium Group et Trans Solar Energy figurent parmi ses investisseurs.

Helios Technology, spécialiste italien du solaire, vient de démarrer la production de cellules solaires dans sa deuxième usine de production d’une capacité annuelle de 30 MW crête, portant ainsi sa capacité totale à 60 MW crête ; leader sur le sol italien, la société a en outre commencé l’assemblage de modules photovoltaïques sur un site d’une capacité de production de 50 MW crête, qui devrait être pleinement opérationnel avant l’été 2009.

Helios, qui appartient au groupe Kersel depuis 2006, fabrique des cellules solaires classiques en silicium monocristallin et polycristallin, avec des rendements respectivement supérieurs à 17,5% et 16,5%.
Les modules fabriqués par l’Italien ont une puissance maximale de 235 W crête.

Abound Solar vient de démarrer la production de modules solaires couches minces CdTe (tellurure de cadmium sur substrat verre) sur un premier site situé à Longmont, au Colorado ; la société américaine, qui pense atteindre une capacité de production annuelle de 200 MW à partir de 2011, projette de concurrencer First Solar sur son propre territoire, notamment en visant un coût de production de 0,98 $/W d’ici trois mois, soit équivalent à celui que son compatriote vient d’annoncer il y a quelques semaines.

Abound Solar emploiera environ 300 personnes dans son usine au Colorado, mais compte automatiser pleinement l’assemblage de modules afin de réduire ses coûts au maximum. La production démarre sur une première ligne de 65 MW crête, une deuxième ligne devrait être installée dès la fin de l’année. L’investissement total en production devrait approcher 200 millions de dollars. Abound a réalisé deux tours de table depuis sa création en 2007, obtenant au total quelque 250 millions de dollars de financements.

La société avait été initialement créée sous le nom d’AVA Solar (changé en Abound Solar début 2009) avec pour objectif d’industrialiser et de commercialiser un procédé de fabrication développé dans les laboratoires de l’université du Colorado avec le support du Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL).

Les Japonais Sharp et Toshiba envisageraient un éventuel partenariat dans l’énergie solaire, le premier fournissant des modules et des cellules solaires au second ; Sharp, l’un des plus grands fabricant mondiaux, aurait réalisé des ventes de plus de 1,2 milliard d’euros (+12%) dans ce secteur au cours de son dernier exercice fiscal, clos le 31 mars dernier.

Toshiba, qui avait annoncé son entrée sur le marché de l’énergie solaire en janvier dernier, prévoit de réaliser un chiffre d’affaires de 1,5 milliard d’euros (200 milliards de yens) d’ici 2016 avec des systèmes photovoltaïques.

La bulle solaire espagnole fait ses premières victimes : pour réduire ses coûts, l’Américain BP Solar arrête la production de modules solaires à Madrid, en Espagne, supprimant au passage 480 emplois ; une restructuration est aussi annoncée dans son usine d’assemblage de modules au Maryland, avec une réduction de plus de 20% des 600 postes sur ce site.

BP Solar a toutefois annoncé par ailleurs vouloir doubler ses ventes de modules solaires, en terme de puissance. Pour cela, la société négocie actuellement avec des sous-traitants potentiels.

BP Solar maintient sa production de lingots de silicium et de cellules solaires, ainsi que ses activités de R&D aux Etats-Unis.

Selon Renewable Energy World, la Jordanie est en train de créer sa propre industrie du photovoltaïque : un consortium nommé Al-Husseini a créé une société commune avec l’Américain Amelio Solar en vue de construire une usine de modules solaires à base de cellules couches minces (CIGS et silicium amorphe), d’une capacité annuelle de production de 200 MW.

La construction de plusieurs centrales photovoltaïques pour une puissance totale de 1 GW serait également prévue ; ces centrales devraient être pleinement opérationnelles à l’horizon 2017.

Dans les cellules solaires, les solutions silicium représentent toujours la meilleure technologie en terme de rendement de conversion : ce dernier atteint actuellement quelque 18% pour les architectures à homojonction, et autour de 22% pour les approches à hétérojonction ; la part de marché des cellules silicium reste encore très majoritaire (plus de 80%) même si elle décroît lentement au profit des cellules couches minces.

La structure de coûts a été réduite avec l'augmentation des capacités de production et l'utilisation de procédés novateurs tout au long de la filière (taille des lingots de silicium, sciage à fil, ...). Les soucis de pénurie de silicium ont été résorbés par d'importants investissements dans des capacités de production de silicium cristallin et de silicium métallurgique amélioré de grade solaire. L'Ines a, par exemple, développé le procédé Photosil, une voie de purification par plasma qui permet d'obtenir des cellules avec un rendement de conversion de 15,5%.

Pour la fabrication des lingots de silicium, deux techniques moins coûteuses sont venues compléter le procédé de tirage vertical de Siemens. Il s'agit du procédé en coulée continue mis au point par Emix, et du procédé de tirage en lame mince ou en ruban, en production chez Evergreen Solar et Solarforce. La réduction des coûts se poursuit avec la diminution de la quantité de silicium par cellule, par le sciage en tranches plus minces (jusqu'à une certaine limite) ou encore par la recristallisation de films de silicium de 20 µm d'épaisseur sur un autre support.

Enfin, de nouvelles architectures de cellules (hétérojonction, report des contacts sur la face arrière) pour augmenter les rendements de conversion ou encore des méthodes d'encapsulation automatisée des modules visent à réduire les coûts systèmes.

Créée il y a 18 mois en partenariat entre Photowatt (40%), le CEA-Liten (20%) et EDF Energies Réparties (40%), PV Alliance est une jeune pousse qui a pour vocation d'accélérer le processus d'innovation dans la fabrication de cellules solaires ; elle coordonne le programme de R&D intitulé Solar Nano Crystal (budget de 129 M€ sur 5 ans en partenariat avec Oséo) et 7 programmes complémentaires (budget de 94 M€ sur 5 ans en partenariat avec les collectivités locales, le Conseil Général de l'Isère et la Région Rhône-Alpes).

Le projet Solar Nano Crystal regroupe 7 partenaires couvrant toute la chaîne de valeur depuis la production de silicium jusqu'à la fabrication de panneaux photovoltaïques : Ferropem, Silicium de Provence, Emix, CNRS, CEA-Liten, Appolon Solar et PV Alliance. Il a deux objectifs : une filière low-cost pour la production de cellules solaires sur silicium métallurgique (procédé Photosil) avec un rendement de conversion de 16% ; et une filière à très haut rendement de conversion de 22% sur du silicium polycristallin.

Une unité de démonstration, dite Lab-Fab, devrait être opérationnelle à partir de fin 2009, avec une capacité annuelle de 25 MW pour tester et valider à une échelle industrielle les recherches issues des laboratoires de R&D et de l'Institut national de l'énergie solaire (Ines). Le but consistera ensuite à créer deux usines ayant chacune une capacité de production de 100MW sous 5 ans, pour un investissement total d'environ 400 M€.

La mise en place de cette filière comprendra la création de 400 emplois industriels à terme dans les deux usines, outre la création de 50 emplois de chercheurs à l'Ines et de 160 emplois dans le Lab-Fab.

A l'horizon 2015, le coût système d''une installation photovoltaïque pourrait être sensiblement identique dans les deux filières, silicium et couches minces, à savoir inférieur à 2,50 $/W ; au niveau panneau photovoltaïque, la filière silicium resterait un peu plus coûteuse mais pour un rendement de conversion toujours supérieur de quelques pourcents aux couches minces.

Dans les cellules solaires couches minces (en silicium amorphe, CIGS ou CdTe), la réduction des coûts est obtenue par la diminution d'un facteur 100, au moins, de la quantité de matériaux actifs par rapport à la filière silicium ; les coûts de fabrication, sur des lignes de production clés en mains, et les investissements nécessaires sont plus faibles mais le rendement de conversion est aussi moindre de 30 à 50% comparé aux cellules silicium.

La filière couches minces est toutefois en forte croissance. Sa part de marché est passée de 10% du marché total en 2007 à 18% en 2008. Les procédés permettent un dépôt rapide et automatisable (40 s/m2), sur une grande variété de substrats de toutes tailles, et donc une productivité élevée.

La technologie CdTe affiche un rendement de conversion des modules photovoltaïques de l'ordre de 10% (contre 6 à 8% pour le silicium amorphe) avec un coût inférieur à 1 $/W crête chez First Solar. Ce dernier vise à atteindre un coût système de 2,5 $/W crête avant 2012, contre 3,4 $/W crête aujourd'hui. Sa capacité de production devrait atteindre 1 GW crête/an d'ici fin 2009.

La technologie CIS ou CIGS, à base de Cuivre, Indium (Gallium) et Sélénium, présenterait des rendements de conversion légèrement supérieurs, jusqu'à 14%. Une trentaine d'entreprises travaillent sur ce secteur, avec une capacité de production cumulée prévisionnelle de l'ordre de 2 à 3 GW crête/an d'ici 2012. Le coût de production des modules photovoltaïques pourrait être de 0,8 $/W crête d'ici 2015.

Evolution des coûts des deux principales technologies

Comment les analystes financiers perçoivent-ils les acteurs de l’industrie du photovoltaïque ? Des entreprises relativement endettées du fait du haut niveau d’investissements nécessaire (autour de 50% des ventes sur la période 2006-08), des sociétés qui présentent des niveaux de valorisation raisonnables, mais qui ne sont pas immunisées à la crise mondiale, répondent Jérôme Ramel et Steve Baburek, analystes chez Exane BNP Paribas ; la surcapacité de production actuelle devrait ainsi entraîner une chute du prix des panneaux de l’ordre de 25-30% sur 2009/2010.

Pour ces deux analystes, on assiste actuellement à une forte croissance des capacités de production, notamment chez les nouveaux venus sur ce marché promis à une forte croissance sur le long terme. Ainsi, ils n’excluent pas une hausse de l’offre de 90% en 2009, alors même que la demande pourrait reculer de 10% cette année (-80% en Espagne !). Les fabricants devraient ainsi s’engager dans une sévère guerre des prix pour écouler leur production.

Comment tenir dans ce contexte ? La consolidation du secteur paraît inévitable, les entreprises les plus fragiles seront sorties du marché ou passeront sous la coupe des leaders. L’industrie solaire doit se structurer pour diminuer rapidement la structure de coûts, avertit Exane BNP Paribas. Et de conseiller le modèle intégré (une même entreprise intègre toutes les étapes de la chaîne de valeur, de la fabrication de lingots, puis de tranches, de cellules, jusqu’au panneaux), qui permet de réduire drastiquement les coûts de production. En incluant les marges de chaque étape de production, le coût total de production ressort autour de 3,4$/W pour un module silicium, alors que First Solar, qui a adopté un modèle d’intégration vertical complet pour sa technologie couches minces bénéficierait d’un coût de production de 2,6 $/W.

Le groupe Sofie, holding dont dépend Elvia PCB, vient de redonner un nouveau souffle à l'ancienne usine de circuits imprimés de Sagem à Lannion, avec la création de Sillia Energie, société qui fabriquera des panneaux photovoltaïques à base de cellules solaires en silicium cristallin de Q-Cells sur ce site à partir de juin prochain ; l’investissement s’élève à 4 millions d’euros, en première phase, pour une capacité annuelle de production de 20 à 25 MW crête, avec 50 employés.

« C’est à la fois une diversification pour Elvia PCB et une véritable reconversion pour le site avec l’arrêt total de la production de circuits imprimés au profit du photovoltaïque. A terme, il ne restera qu’une activité de service et d’expertise spécifique pour le circuit imprimé  », nous a confirmé Bruno Cassin, pd-g d’Elvia PCB qui va piloter Sillia Energie. L’usine de Lannion a été équipée d’une ligne de production entièrement automatique élaborée en partenariat avec Schmid (également fournisseur d’équipements pour le circuit imprimé).

Pour la création de Sillia Energie, le groupe Sofie, qui détient 53% des parts de la nouvelle entité, s’est assuré du soutien des deux fonds d’investissements IPO (groupe CIC) et Sodero (Caisse d’Epargne). Sillia Energie a un capital de 4,3 millions d’euros et 5 millions d’euros de fonds propres. Une deuxième phase d’investissements est prévue pour doubler la capacité annuelle de production à l’horizon 2010-2011. Sa date de réalisation dépendra de la demande et de l’évolution du marché du photovoltaïque.