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br> L'Américain SunPower vient de signer un accord avec Sunshire, filiale de Api Nova Energia, en vue de la construction d'une centrale photovoltaïque de 2,2 MW sur la base de ses panneaux solaires équipés de la technologie Tracker ; la centrale, qui sera implantée à Tolentino, en Italie, constitue la première phase d'un déploiement solaire d'une capacité totale de 7,1 MW.

Pour cette centrale solaire, qui sera financée par des banques régionales, SunPower utilisera des panneaux photovoltaïques issus de sa propre production. Equipés de la technologie Tracker, ces panneaux pivotent dans le courant de la journée afin de profiter au maximum de l'exposition solaire. Selon SunPower, cette technologie permet d'obtenir un rendement amélioré de 25% comparé à une centrale avec des panneaux fixes.

Rappelons que le Japonais Sharp a également signé il y a quelques mois un accord avec l'Italien Enel en vue de créer une entreprise commune de construction et d'exploitation de fermes solaires en Italie. Les deux groupes se sont fixé pour objectif d'atteindre une puissance électrique photovoltaïque supérieure à 180 MW d'ici 2012. Sharp envisagerait également la construction, sur le sol italien, d'une usine de production de cellules et de panneaux solaires d'une capacité totale de 480 MW à l'horizon 2010, avec Enel et un troisième partenaire qui pourrait être STMicroelectronics.

Mitsubishi a réussi à améliorer de 0,3%, à 18,9%, le rendement de conversion de ses cellules solaires couches minces en silicium polycristallin en augmentant de 26% le taux d'absorption des infrarouges ; le groupe japonais, qui envisage de commercialiser ces cellules solaires en 2010-2011, a obtenu ce résultat sur des cellules solaires avec des dimensions classiques de 150 mm x 150 mm dotées d'une mince couche de silicium mais sans indiquer l'épaisseur de cette dernière.

Pour augmenter le rendement de conversion des cellules solaires, les fabricants travaillent sur l'absorption d'un maximum de longueurs d'ondes présentes dans le rayonnement solaire. Normalement, les caractéristiques structurelles du silicium cristallin ne lui permettent ainsi d'absorber que la moitié des rayons infrarouges, l'autre moitié se perdant en chaleur à l'arrière de la cellule solaire. Pour y remédier, Mitsubishi a non seulement fabriqué sa cellule solaire avec la structure en alvéoles qui lui a déjà valu un record de conversion de 18,6% l'an passé, mais a aussi déposé une couche réflective supplémentaire à l'arrière de la cellule, qui renvoie les rayons pour une meilleure absorption.

Ce n’est pas une rumeur : Q-Cells et LDK Solar ont déposé, il y a quelques jours, une demande d’autorisation auprès de l’office allemand des cartels en vue de la création d’une société commune ; aucune précision n’a pu être obtenue quant au projet exact de l’Allemand, leader mondial des cellules solaires, et du Chinois, fabricant de tranches de silicium et depuis peu, de silicium tout court pour être moins dépendant de ses fournisseurs.

L’office des cartels devrait donner sa réponse d’ici un mois. Selon certains experts, les deux sociétés envisageraient de créer un site commun de production de tranches de silicium pour le solaire.

Le Chinois LDK Solar vient de publier un chiffre d’affaires en hausse de 214% l’an passé, à 1,6 milliard de dollars, pour un bénéfice net de 154,7 millions de dollars (144 M$ en 2007) ; la société a livré près de quatre fois plus de tranches de silicium en 2008 (865 MW) qu’en 2007, et elle a étendu sa capacité annuelle de production de tranches de silicium à 1,46 GW à la fin 2008.

Pour 2009, LDK Solar prévoit une hausse de ses livraisons de tranches de 40 à 50%. La société a signé 14 contrats fermes de livraison courant 2008, représentant un carnet de commandes de 14 GW jusqu’en 2018. Côté matière première, elle vient de démarrer la production de silicium dans une première usine d’une capacité de 1000 tonnes. Une deuxième usine, d’une capacité de 15000 tonnes, est en cours de construction. Le volume total de production prévu en 2009 devrait atteindre 2000 à 3000 tonnes.

Selon un rapport de CLSA Limited, la Chine produira en 2009 deux fois plus de silicium solaire qu’elle n’en consommera, se mettant ainsi en situation de surcapacité du fait d’une baisse de la demande ; le volume de production de silicium devrait se situer à quelque 19 000 tonnes en 2009 contre moins de 4000 tonnes en 2007, et devrait même monter à environ 40 000 tonnes avant 2010, entraînant un risque de dégringolade des prix pouvant mettre en danger la santé financière des entreprises.

Près de 50 sociétés seraient aujourd’hui actives dans ce secteur sur le sol chinois, pour une capacité cumulée de plus de 100 000 tonnes en construction, correspondant à un investissement global de 15 millions de dollars.