Anne Quéméré, navigatrice bretonne, et Raphaël Domjan*, éco-explorateur suisse, se préparent à réaliser le passage du Nord-Ouest cet été dans le cadre d'une première navigation en kayak à propulsion solaire en environnement polaire, aux confins des océans Pacifique et Atlantique. Ils vont tenter d'effectuer une traversée des glaces de quelque 3000 km entre juin et septembre, avec deux kayaks dont un spécialement équipé de panneaux photovoltaïques et d’un système de propulsion électrique. Cette mission avant tout scientifique est soutenue par la Fondation SolarPlanet …

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Cette expédition, tout comme le tour du monde entamé par l'avion solaire Solar Impulse et à suivre en live, est un véritable challenge. Dans les glaces polaires, les chemins sont rares et souvent encombrés. Ils s’ouvrent et se referment, se tordent et se déforment à travers l’immense archipel arctique, le long d’un dédale follement compliqué de golfes et chenaux, de bassins et détroits situés entre le territoire de Baffin et la terre de Banks. L’itinéraire n’est tracé sur aucune carte.

A ce jour, personne n’a tenté d’utiliser l’énergie solaire à une telle latitude. Anne Quéméré et Raphaël Domjan navigueront à bord de deux kayaks distincts. L'un sera de type « standard », tandis que l'autre sera équipé d’un système de propulsion électrique alimenté par des panneaux photovoltaïques qui chargeront aussi des batteries afin de lui donner la possibilité de naviguer durant 50 kilomètres sans soleil à une vitesse moyenne de 5 km/h. En vitesse de pointe, le kayak pourra atteindre 10 km/h. Grâce au soleil, il devrait donc être théoriquement possible de naviguer jusqu'à 100 km par jour, avec un chargement de plus de 200 kg de matériel et de vivres. A cette latitude, en été, le soleil ne se couche en effet jamais. Selon les données sur l’ensoleillement du service météorologique canadien et les calculs des organisateurs, il devrait être possible de produire autant d’énergie en 24 heures qu'en une journée au niveau de l’équateur. La mission consistera donc à incliner les panneaux photovoltaïques vers le sud à plus de 70°, afin d’optimiser la production d’énergie solaire, et à vérifier cette théorie. L'énergie captée devrait aussi permettre, durant l’expédition, l’utilisation d’un ordinateur portable, de caméras et d’un téléphone satellite. Un capteur d’ensoleillement et un enregistreur de données permettront d’analyser les valeurs d’exposition solaire, afin de valider scientifiquement les prévisions d’ensoleillement à des latitudes extrêmes.

* Raphaël Domjan a réalisé entre septembre 2010 et mai 2012 le premier tour du monde avec le bateau solaire MS Tûranor PlanetSolar.