En Californie, les 550 MW de la centrale photovoltaïque Desert Sunlight, construite par First Solar à Desert Center, dans le district de Riverside, sont opérationnels depuis le 9 février dernier. Parallèlement, le ministère américain de l'énergie (DOE) publie un rapport soulignant l'importance du programme de prêts garantis par l'état pour le démarrage du marché national des grandes fermes solaires commerciales et la baisse des coûts du photovoltaïque …

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En 2011, cinq sites de plus de 100 MW, dont Desert Sunlight, ont en effet été financés dans le cadre de ce programme, pour un montant total de plus de 4,6 milliards de dollars. Depuis, dix-sept autres projets de plus de 100 MW ont vu le jour sans cette garantie. Les contrats d'achat de l'électricité PV (PPA) affichent, eux, une baisse de 60% en cinq ans sur ce type de centrale PV.


Construite pour le compte de NextEra Energy Resources (filiale de NextEra Energy), GE Energy Financial Services et Sumitomo USA avec plus de 8 millions de panneaux PV à couches minces en CdTe de First Solar, la ferme solaire Desert Sunlight occupe une surface de près de 1500 ha. L'électricité est achetée par Pacific Gas & Electric et Southern California Edison. Le site est géré par First Solar qui avait commencé à développer le projet en 2008, et débuté la construction en 2011.

Electricité PV : de 175 $/MWh en 2008 à 50-70 $/MWh en 2014
Les quatre autres sites financés par les prêts garantis sont Agua Caliente (290 MW) et Mesquite Solar (170 MW), en Arizona, ainsi qu'Antelope Valley Ranch (242 MW) et California Valley Ranch (250 MW), en Californie. Ils sont tous entrés en service entre juin 2013 et février 2015. En 2008, il n'y avait aux Etats-Unis que 22 MW de puissance PV commerciale et les autorités publiques se projetaient à 140 MW en 2015. A fin 2014, la réalité est toute autre, avec 8,1 GW de centrales PV commerciales, dont 2,3 GW sur la seule année 2013. Le tout est réparti sur l'ensemble du territoire, pas seulement dans le Grand Sud-Ouest des Etats-Unis mais aussi dans des états fédéraux comme l'Utah, l'Indiana ou le Missouri, ou encore Rhode Island.

Parallèlement, le prix de l'électricité photovoltaïque produite par les grandes fermes solaires commerciales a baissé de près de 175 $/MWh en 2008 à 50-70 $/MWh au premier semestre de 2014. Pourtant, ce n'était pas gagné d'avance. Malgré un pipeline de projets annoncés de plus de 6 GW en 2009, dont plusieurs générateurs supérieurs à 100 MW, peu de sites sortaient en effet de terre à cause des difficultés à obtenir des financements auprès des prêteurs classiques. D'où le programme ponctuel lancé par l'état et encadré par une loi …